La leishmaniosis no es solo una enfermedad de perros. Es una zoonosis, es decir, una infección que puede transmitirse de animales a personas, y que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera una de las enfermedades parasitarias más importantes a nivel mundial. En España, y especialmente en la Comunitat Valenciana, su presencia es endémica: el clima mediterráneo favorece la proliferación del flebotomo, el mosquito que actúa como vector y que transmite el parásito Leishmania infantum tanto a perros como a humanos.
Entender cómo funciona esta enfermedad, qué riesgo real supone para las personas y qué herramientas existen para controlarla, es fundamental para cualquier familia que conviva con una mascota.
Qué es la leishmaniosis y por qué es una zoonosis relevante
La leishmaniosis está causada por un parásito microscópico del género Leishmania, que se transmite exclusivamente a través de la picadura de flebótomos hembra infectados (Phlebotomus perniciosus en España). No se contagia por contacto directo entre perros, ni entre perros y personas: siempre necesita al mosquito como intermediario.
El ciclo funciona así:
- Un flebotomo pica a un perro infectado y absorbe el parásito.
- Ese mismo mosquito pica posteriormente a otro perro o a una persona.
- El parásito entra en el organismo y puede desarrollar la enfermedad.
El perro es la principal presa de Leishmania infantum en Europa. Esto significa que cuantos más perros infectados haya en una zona, mayor es la probabilidad de que los flebótomos estén infectados y, por tanto, mayor el riesgo para las personas de esa misma área.
Cómo afecta la leishmaniosis a las personas
En humanos, la leishmaniosis puede manifestarse de formas muy distintas según el estado inmunitario de la persona y la carga parasitaria:
| Forma clínica | Afectación | Grupos de riesgo |
| Leishmaniosis cutánea | Lesiones en piel, úlceras | Cualquier persona |
| Leishmaniosis visceral (kala-azar) | Hígado, bazo, médula ósea | Inmunodeprimidos, niños, mayores |
| Leishmaniosis mucocutánea | Mucosas nasales y orales | Casos graves no tratados |
La forma más grave es la leishmaniosis visceral, que puede ser mortal si no se trata. Las personas con el sistema inmunitario comprometido —pacientes con VIH, en tratamiento con inmunosupresores, trasplantados— tienen un riesgo especialmente elevado de desarrollar formas severas de la enfermedad.
En personas sanas, muchas infecciones cursan de forma asintomática o con síntomas leves, pero el parásito puede permanecer latente y reactivarse si la inmunidad baja en el futuro.
Por qué vacunar al perro protege también a las personas
Aquí está la clave del enfoque de salud pública: no existe una vacuna contra la leishmaniosis para humanos aprobada en Europa. La única herramienta de inmunización disponible actualmente es la vacuna de la leishmaniosis para perros.
Vacunar al perro reduce drásticamente la carga parasitaria en sangre, lo que significa que si un flebótomo pica a un perro vacunado con infección residual, absorbe una cantidad de parásitos mucho menor o nula. El mosquito no se infecta —o se infecta con menor eficacia— y por tanto tiene menos capacidad de transmitir la enfermedad a otras personas o animales.
En términos epidemiológicos, esto se denomina control del reservorio: reducir la fuente de infección para proteger a toda la comunidad. Es el mismo principio por el que vacunar a los animales domésticos frente a la rabia protege también a las personas.
Las vacunas disponibles en España para perros
En España están autorizadas dos vacunas frente a la leishmaniosis canina:
- CaniLeish (Virbac): disponible desde 2011, basada en proteínas excretadas-secretadas de Leishmania infantum.
- Letifend (Laboratorios Leti): disponible desde 2016, basada en una proteína recombinante (proteína Q).
Ambas reducen significativamente el riesgo de infección y, en caso de que el perro se infecte igualmente, reducen la gravedad clínica y la carga parasitaria, lo que limita su capacidad como reservorio.
Cuándo y cómo se administra la vacuna de la leishmaniosis al perro
El protocolo varía ligeramente según la vacuna, pero en líneas generales:
- Edad mínima: 6 meses. Es imprescindible realizar una prueba serológica previa para confirmar que el perro no está ya infectado antes de vacunar.
- Primovacunación: 3 dosis separadas 3 semanas entre sí (CaniLeish) o 1 dosis inicial (Letifend).
- Recuerdo anual: obligatorio para mantener la inmunidad.
- Momento ideal: antes del inicio de la temporada de flebótomos, que en la Comunitat Valenciana comienza a partir de abril-mayo y se extiende hasta octubre-noviembre.
La situación en la Comunidad Valenciana: un riesgo real y cercano
Valencia no es una zona de riesgo teórico. Es una zona de riesgo activo. El clima cálido, la vegetación mediterránea y la proximidad al campo hacen que los flebótomos estén presentes en prácticamente todos los municipios de la provincia, incluidas zonas urbanas y periurbanas.
Un caso que vemos con cierta frecuencia en consulta: familias que adoptan un perro adulto de protectora sin historial conocido, que conviven con niños pequeños o personas mayores, y que nunca han planteado la vacunación frente a leishmaniosis porque «en el pueblo no hay». La realidad es que en la Comunitat Valenciana la prevalencia canina puede superar el 20% en algunas zonas, y muchos perros infectados no muestran síntomas durante meses o años. Durante ese tiempo, actúan como reservorios silenciosos.
La medicina preventiva no consiste solo en tratar lo que ya existe, sino en evitar que llegue a existir.
Leishmaniosis y prevención: no basta solo con la vacuna
La vacuna del perro es la herramienta más potente de control del reservorio, pero no es la única medida. Una estrategia completa de prevención incluye:
- Repelentes de flebótomos para el perro: collares o pipetas con permetrina o deltametrina, que repelen al mosquito y reducen el riesgo de picadura incluso en perros vacunados.
- Evitar paseos al amanecer y al anochecer: los flebótomos son de actividad crepuscular y nocturna.
- Mosquiteras en casa: especialmente recomendables en zonas rurales o si hay personas inmunodeprimidas en el hogar.
- Diagnóstico periódico del perro: una analítica anual que incluya serología de leishmaniosis permite detectar infecciones subclínicas antes de que el animal se convierta en un reservorio activo.
Si tienes dudas sobre el estado de salud de tu perro o sobre su historial vacunal, en nuestra sección de casos y consejos clínicos encontrarás información útil, y siempre puedes consultarnos directamente.
Preguntas frecuentes sobre la leishmaniosis y su vacuna
¿Puede contagiarme mi perro la leishmaniosis directamente?
No. La transmisión directa de perro a persona no está demostrada en condiciones normales de convivencia. El contagio siempre requiere la picadura de un flebotomo infectado. Lo que sí ocurre es que un perro infectado incrementa el riesgo de que los mosquitos del entorno estén infectados y puedan picar a personas.
¿La vacuna de la leishmaniosis protege al 100% al perro?
No existe ninguna vacuna con eficacia del 100%, y esta no es una excepción. Los estudios clínicos muestran una eficacia de entre el 68% y el 92% en la reducción de infecciones activas, dependiendo de la vacuna y las condiciones del estudio. Aun así, los perros vacunados que se infectan desarrollan formas clínicas mucho más leves y tienen menor carga parasitaria, lo que también los hace menos peligrosos como reservorios.
¿Cuándo es demasiado tarde para vacunar al perro este año?
Si los flebótomos ya están activos en tu zona (en Valencia, desde aproximadamente mayo), lo ideal es que el perro ya tenga la pauta completa. Aun así, iniciar la vacunación fuera de temporada tiene sentido para proteger al animal la temporada siguiente. Consulta a tu veterinario para valorar el momento más adecuado.
¿Mi perro ya vacunado necesita también el repelente?
Sí. La vacuna reduce el riesgo de infección pero no impide la picadura. El uso combinado de vacuna y repelente (pipeta o collar de permetrina) ofrece una protección significativamente mayor que cualquiera de las dos medidas por separado.
¿Las personas pueden recibir algún tipo de profilaxis frente a la leishmaniosis?
Actualmente no existe vacuna autorizada para humanos en Europa. La prevención en personas se basa en evitar las picaduras de flebótomos (ropa de manga larga al anochecer, repelentes, mosquiteras) y en reducir la presencia del reservorio animal en el entorno, que es donde la vacunación canina juega su papel más importante.